Evolución de los computadores: generaciones de la historia de la informática
La evolución de los ordenadores es un proceso que se inició en el siglo XVII, con la aparición de la primera calculadora, y continúa hasta nuestros días, siempre estando actualizados. La historia de las computadoras suele dividirse en cuatro generaciones, abarcando desde la creación de las primeras calculadoras mecánicas hasta el uso masivo de los ordenadores personales, habitual en la actualidad.
A pesar de la popularidad e importancia de las computadoras personales, las primeras computadoras tenían un propósito diferente: satisfacer la necesidad de realizar cálculos complejos en menos tiempo. Eran grandes máquinas calculadoras. El avance de la tecnología y el descubrimiento de materiales mejores y más pequeños como componentes ha provocado que los ordenadores asuman otras funciones, como los llamados sistemas integrados, que son ordenadores con una función específica. Las cámaras o Smart TV se consideran sistemas integrados. O sistemas críticos, que son ordenadores encargados de controlar y alertar de situaciones de riesgo, como las máquinas presentes en aviones, naves espaciales o plantas nucleares. Hasta los ordenadores personales de hoy.
Primera generación
La primera generación de ordenadores apareció entre los años 40 y finales de los cincuenta. Eran máquinas grandes y pesadas, verdaderas calculadoras gigantes que podían realizar cálculos en unos 5 segundos. Las computadoras de primera generación utilizaban válvulas electrónicas, a diferencia de las calculadoras anteriores que utilizaban elementos mecánicos o electromecánicos. La computadora más famosa de la primera generación fue la ENIAC (Electrical Numerical Integrator and Calculator), de 1943. La ENIAC podía realizar cálculos en 30 segundos que antes tomaban 12 horas. Pesaba 30 toneladas y fue creada para calcular trayectorias tácticas durante la Segunda Guerra Mundial, pero solo entró en funcionamiento después del final de la guerra.
Segunda generación
La segunda generación de computadoras abarcó la tecnología utilizada entre finales de la década de 1950 y 1965. Esta generación se caracterizó por el uso de transistores en lugar de válvulas electrónicas, lo que permitió que las computadoras disminuyeran de tamaño y consumieran menos energía. Los ordenadores de esta generación eran hasta 100 veces más pequeños que los anteriores. El IBM 7094, por ejemplo, pesaba menos de una tonelada. Además, en 1960 surgieron los circuitos integrados, que combinaban en un único dispositivo cientos de transistores, permitiendo la construcción de computadoras menores y más rápidas.
Tercera generación
La tercera generación se extiende desde 1965 hasta 1975, y fue responsable de la popularización de los circuitos integrados y de los materiales de silicio, que aumentaron la velocidad y la eficiencia de los ordenadores. Este período también vio el inicio del uso de los chips, teclados y monitores, otorgando a los computadores una apariencia más cercana a la actual. Durante la década de 1970, se crearon los primeros microprocesadores. El IBM System 360 fue un destacado en este período, innovador en el concepto de modularidad, permitiendo a las empresas compradoras elegir un modo de funcionamiento conforme a sus necesidades.
Cuarta generación
La cuarta generación de computadores comenzó en 1975 y se extiende hasta la actualidad, marcada por la popularización de los computadores personales. Los componentes de los ordenadores se hicieron aún más pequeños con la aparición de los microcomputadores, microprocesadores y microchips. También es en esta generación donde surgieron gigantes de la informática como Apple y Microsoft. En este período se desarrolló el tipo de interfaz gráfica conocida hoy, así como la utilización del ratón.
¿Existe una quinta generación de computadoras?
Algunos estudiosos indican que ya se ha iniciado una quinta generación en el proceso de evolución de los computadores, aunque no hay consenso sobre esto. La quinta generación se caracterizaría por procesadores con más núcleos, mayor potencia y una búsqueda por reducir el consumo de energía para disminuir el impacto ambiental. También se destaca el crecimiento de la inteligencia artificial y la computación cuántica, basada en leyes de la física cuántica.
Resumen de la evolución de la tecnología de los elementos de los computadores:
Mecánicos → Electromecánicos → Válvulas electrónicas → Transistores
La informática comenzó en 1642 con el surgimiento de la primera calculadora automática, creada por Blaise Pascal. Antes de la creación de Pascal, existían otras máquinas y utensilios capaces de realizar cálculos, siendo uno de los más antiguos el ábaco, que utilizaba piedras para realizar cálculos. La palabra cálculo tiene su origen en el latín y significa piedra. Sin embargo, a diferencia de las anteriores, la calculadora de Pascal era automática. Con el paso de los años, las calculadoras pudieron realizar cálculos más complejos y con más algoritmos.
La Máquina de Leibniz, de 1672, era capaz de realizar las cuatro operaciones matemáticas. Su creador, Gottfried Wilhelm Leibniz, fue el responsable del moderno sistema de numeración binaria. Otra calculadora importante fue el Aritmómetro, de 1851, la primera producida comercialmente y considerada una de las más fiables de la época. Durante la Revolución Industrial en Inglaterra, se creó la calculadora llamada Máquina Diferencial o Máquina Diferencial de Babbage, capaz de realizar ecuaciones polinómicas, recibir, procesar, almacenar y mostrar datos. Está considerada una de las máquinas pioneras para la industria realizada con máquinas, y su lanzamiento marca el inicio de la tecnología informática y de la información tal como se conoce hoy. Por ello, Charles Babbage es considerado el padre de la computadora.