Cartografía: qué es, importancia, historia, tipos

La cartografía puede definirse como la ciencia y el arte dedicados a la confección y estudio de mapas y otros productos cartográficos, como plantas, croquis y cartas. Los primeros mapas producidos por la humanidad tienen miles de años, y sus técnicas de producción se han perfeccionado con el tiempo. En la actualidad, las imágenes satelitales, los software y equipos de geoprocesamiento, y los instrumentos como el GPS son importantes aliados de la cartografía. Comprender esta ciencia implica entender sus conceptos principales, como la definición de mapas, coordenadas geográficas, proyecciones y escalas.

¿Qué es la cartografía?

La cartografía es la ciencia que se dedica a la representación del espacio geográfico mediante el estudio, análisis y confección de cartas o mapas. Sus productos no se limitan a los mapas: plantas, croquis y globos terráqueos son otros resultados directos del conocimiento cartográfico. Esta ciencia utiliza una serie de técnicas para reproducir el espacio, porciones del espacio o algunos de sus aspectos en una escala reducida y de la manera más precisa posible. Además, la cartografía está asociada al arte, incorporando algunas de sus técnicas. La definición contemporánea de cartografía fue establecida en 1996 por la Asociación Cartográfica Internacional (ACI) y es la más aceptada y utilizada ampliamente.

Para qué sirve la cartografía

Muchas utilidades pueden atribuirse a la cartografía y sus productos. La primera es la localización de un determinado punto en la superficie terrestre, desde áreas extensas como continentes y países hasta puntos específicos como un barrio o una residencia. La cartografía también sirve para la orientación espacial y para ayudar en los desplazamientos mediante el uso de mapas, brújulas o GPS. Entre las funciones de la cartografía está el apoyo en la orientación espacial y el estudio y comprensión de varias características del espacio físico, como el relieve, la hidrografía, los climas, la distribución de tipos de suelo y la localización y límites de los biomas. Además, la cartografía permite la espacialización de información geográfica útil para la toma de decisiones políticas, gestión y planificación, y el desarrollo de estrategias políticas, sociales o económicas. Para ello, se utilizan diversos tipos de mapas: políticos, poblacionales, de redes de transporte, económicos, de uso de la tierra, entre otros.

Historia de la cartografía

La necesidad de conocer en detalle el espacio habitado, tanto para la exploración y ocupación de la superficie como para la protección, unida a la curiosidad inherente al ser humano, ha llevado a la creación de mapas desde milenios antes de la era actual. El mapa de Ga-Sur, producido por los babilonios entre 4500 a.C. y 2500 a.C., es uno de los más antiguos catalogados, encontrado en el territorio de la Mesopotamia. Otros mapas antiguos se han encontrado en islas del Pacífico y en Asia. Los conocimientos desarrollados en la Grecia Antigua son fundamentales para la estructuración de la ciencia cartográfica, con figuras como Anaximandro de Mileto (611-547 a.C.) y Eratóstenes de Cirene (276-196 a.C.). Se atribuye la mayor contribución a Claudio Ptolomeo (90-186 d.C.), autor de la obra "Geografía", que incluye conceptos actuales como las proyecciones cartográficas y uno de los primeros atlas conocidos. El cartógrafo, matemático y geógrafo Gerhard Mercator (1512-1594) es considerado uno de los padres de la cartografía. Su mapa-mundi de 1569, con proyección cilíndrica, es aún una de las más utilizadas para la confección de mapas, a pesar de las distorsiones en áreas alejadas del ecuador.

Cartografía contemporánea

Desde el siglo XX, las técnicas para confeccionar mapas han avanzado significativamente, especialmente gracias a la aerofotogrametría, que captura imágenes de la superficie terrestre con cámaras en aeronaves. Este método, surgido a inicios del siglo XX y perfeccionado durante las dos Guerras Mundiales, es una de las técnicas iniciales del sensoriamento remoto. El desarrollo de satélites y la mejora de sus sensores en el siglo XX han sido cruciales, permitiendo captar imágenes detalladas de la superficie terrestre y recopilar información variada, como la cobertura vegetal y la temperatura superficial. La modernización del sensoriamento remoto garantiza una mayor precisión en el estudio y análisis de información y la creación de mapas mediante herramientas de geoprocesamiento, como ArcGIS. El geoprocesamiento forma parte de las Sistemas de Información Geográfica (SIG), que consisten en una serie de equipos y software para la recolección y procesamiento de datos e imágenes, con diversas aplicaciones. El Sistema de Posicionamiento Global (GPS), una parte de los SIG, es otro instrumento fundamental en la cartografía contemporánea.

Tipos de cartografía

La cartografía se divide en dos grandes áreas: cartografía sistemática y cartografía temática. La cartografía sistemática se dedica a la representación de las características físicas de la superficie terrestre y es también conocida como cartografía topográfica. Representa información de carácter genérico y duradero, utilizando técnicas específicas. La cartografía temática se centra en la producción de mapas basados en información geográfica diversa, no limitada a las dimensiones físicas de una zona. Sus productos muestran la distribución espacial de fenómenos específicos, como los económicos, sociales, demográficos y naturales, y es también llamada cartografía geográfica.

Conceptos de cartografía

Las coordenadas geográficas son valores numéricos que indican la ubicación de un punto en la superficie terrestre, definidos por los valores de latitud y longitud. La proyección cartográfica representa la Tierra en una superficie plana mediante una red de líneas horizontales y verticales (paralelos y meridianos). Las proyecciones se clasifican según la superficie de proyección (cónica, cilíndrica, plana) y sus propiedades (conforme, equidistante, equivalente). La escala cartográfica es una relación numérica entre las dimensiones de una superficie representada en un mapa y sus dimensiones reales. Un mapa es una representación gráfica, en escala reducida, de la superficie terrestre o parte de ella.